Organizm dziecka, który dopiero „uczy się” odróżniać bezpieczne substancje od zagrożeń, może błędnie zidentyfikować białko mleka jako niebezpieczne. W odpowiedzi układ odpornościowy uruchamia reakcję obronną – pojawiają się objawy skórne, ze strony przewodu pokarmowego lub oddechowego. Co ważne, reakcja może być natychmiastowa albo opóźniona (nawet po kilku dniach).